我們中間大多數(shù)人都有一輛，不少人還有好幾輛汽車。盡管我們也許并未意識(shí)到這一點(diǎn)，這些轎車和載貨汽車已成為我們目常生活的重要組成部分。

然而，汽車工業(yè)對我們來說，要比乍看起來更為重要。在本世紀(jì)內(nèi)，它已兩度改變了我們對如何造物的基本概念。而如何造物的涵義不僅僅指我們怎樣工作，還包括我們要買什么東西、如何思考問題以及我們的生活方式。

第一次世界大戰(zhàn)之后，亭利·福特與遇用公司的阿爾弗萊德·斯隆開創(chuàng)了世界制造業(yè)的新紀(jì)元，把歐洲企業(yè)領(lǐng)先了若干世紀(jì)的單件生產(chǎn)方式轉(zhuǎn)變?yōu)榇罅可a(chǎn)方式。其最大成果是，美國很快控制了世界經(jīng)濟(jì)。

第二次世界大戰(zhàn)后，豐田英二與大野耐一在日本豐田汽車公司首創(chuàng)了“精益生產(chǎn)方式”的概念。當(dāng)日本其他汽車公司與其他工業(yè)采用這一優(yōu)越的體制后，日本很快達(dá)到了今天的經(jīng)濟(jì)領(lǐng)先地位。

如今世界各地的制造商們都試圖掌握精益生產(chǎn)方式，但他們發(fā)現(xiàn)這是很困難的。第一批掌握這一方式的公司部是總部在日本的公司。當(dāng)精益生產(chǎn)方式在這些公司的支持下，傳播到北美與西歐時(shí)，接而來的是貿(mào)易戰(zhàn)與日益增長的對外資投資的阻力。

今天，我們常常聽到世界面臨嚴(yán)重的生產(chǎn)能力過剩危機(jī)的說法。某些工業(yè)巨頭預(yù)測在當(dāng)前世界汽車的銷售水平為5000萬輛，而生產(chǎn)能力約超出這個(gè)水平800萬新以上。事實(shí)上，這是不確切的。世界上嚴(yán)重短缺的是具有競爭力的精益生產(chǎn)方式的生產(chǎn)能力，而大量過剩的是無競爭力的大量生產(chǎn)方式的生產(chǎn)能力。危機(jī)在于前者正在威脅著后者。

很多的西方公司已對精益生產(chǎn)方式有所了解，有的正朝著引進(jìn)這種生產(chǎn)方式的方向去做。但是，在現(xiàn)有的大量生產(chǎn)方式體制上添加上精益生產(chǎn)方式的方法，卻造成了巨大的痛苦和混亂。對于尚未處于生死關(guān)頭的公司來說，其進(jìn)步只能是有限的。

通用汽車公司是一個(gè)最明顯的例子，這家龐大的公司仍然是世界上最大的工業(yè)康采恩，而且無疑是運(yùn)用大量生產(chǎn)方式最好的企業(yè)。過去通用公司幫助創(chuàng)造了這種生產(chǎn)方式，而在精益生產(chǎn)方式的時(shí)代，通用發(fā)現(xiàn)它的管理人員、工人與工廠都過多了。但是通用公司并沒有面臨福特公司在80年代初期所面臨的生死存亡的危機(jī)，因而它不會(huì)有所變化。